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Chiffrement à clés publiques
A travers l'histoire, les spécialistes en chiffrement ont cherché à inventer un moyen d'envoyer des messages secrets sans utiliser les fastidieux livres de codes contenant les clés de chiffrement et de déchiffrement, et qui pouvaient aisément tomber entre des mains ennemies. Par exemple, les Allemands, entre 1914 et 1918, perdirent quatre livres de codes qui furent récupérés par les srvices de renseignement britanniques. L'unité britannique de déchiffrement, connue sous le nom de Room Forty, déchiffra les communication allemandes, donnant ainsi aux Alliés un avantage stratégique déterminant.
Afin de résoudre le problème de la gestion des clés, en 1976, Whitfield Diffie, martin Hellman et Ralph Merkle, de l'université de Stanford (Californie), travaillèrent sur le chiffrement des clés publiques, méthode mathématique de distribution de messages codés à travers l'utilisation d'une paire de clés de chiffrement : une clé publique et une clé privée. La clé privée est tenue secrète, tandis que de manière remarquable, la clé publique peut être largement distribuée sans aucun danger pour la sécurité. Les clés sont associées mathématiquement, mais il est impossible de déduire la clé privée de clé publique par quelque moyen pratique que ce soit. Un message chiffré avec la clé publique ne peut être déchiffré qu'avec la clé privée correspondante.
Pour mieux comprendre le chiffrement à clés publiques, imaginez une fente à lettres dans une porte de maison. N'importe qui, dans la rue, peut y glisser quelque chose : la clé publique est similaire à l'adresse de la maison. Cependant, seule la personne qui possède la clé de la maison peut lire la lettre.
En 1977, trois chercheurs du MIT, Ronald Rivest, Adi Shamir et Leonard Adleman suggèrent que les grands nombres premiers pourraient être utilisés pour protéger les messages. La multiplication de deux grands nombres premiers est aisée pour un ordinateur, mais le processus inverse, retrouver les deux nombres premiers à partir de leur produit, peut être très difficile. Il est à noter que des informaticiens avaient développé auparavant un chiffrement à clés publiques pour les services de renseignement britanniques, mais que ce travail, pour des raisons de sécurité nationale, fut tenu secret.
Ces trois chercheurs créent, à l'image de leurs noms, le RSA. Codage, qui encore aujourd'hui, n'est pas décrypté.
La machine Enigma, utilisée par les nazis pour coder et décoder les messages avant l'âge de la cryptographie moderne. Elle présentait plusieurs failles.