Mon cours de mathématiques

Alan Turing (1912-1954)

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Brillant mathématicien et théoricien informatique, Alan Turing a été contraint de suivre un "traitement médical" destiné à le "guérir" de son homosexualité. Cette persécution est intervenue alors que ses travaux consacrés au décryptage avaient contribué à abréger la Seconde Guerre mondiale et lui avaient valu d'être membre de l'Ordre de l'Empire britannique.

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Quand Turing appelle la police suite au cambriolage de son domicile en Angleterre, l'un des officiers le soupçonne d'être homosexuel. Accusé, le mathématicien a le choix entre être incarcéré et suivre un traitement médical expérimental. Pour éviter l'emprisonnement, il accepte de recevoir une injection d'hormone d’œstrogène  pendant une année. Sa mort à l'âge de 42 ans, soit deux années après son arrestation, constitue un choc pour ses amis et ses proches. Il est retrouvé dans son lit. L'autopsie conclut à un empoisonnement au cyanure. Peut-être s'est-il suicidé mais, aujourd'hui encore, le doute subsiste.

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De nombreux historiens considèrent Turing comme le "père de la science informatique moderne". Dans l'un de ses articles majeurs, On Computable Numbers, with an Application to the Entscheidungs Problem (1936), il prouve que les machines de Turing (appareils abstraits permettant la manipulation de symboles) sont à même d'effectuer tout problème mathématique imaginable représenté sous forme d'un algorithme. Les machines de Turing aident les scientifiques à mieux comprendre les limites du calcul.

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Alan Turing est aussi l'inventeur du test de Turing, lequel a conduit les scientifiques à réfléchir plus profondément à ce que peut signifier l'appellation de "machine intelligente" et à la possibilité que les dites machines puissent, un jour, "penser". Turing croyait que les machines parviendraient à passer son test avec succès en démontrant leur capacité à dialoguer avec les êtres humains de façon si naturelle que ceux-ci ne pourraient déterminer s'ils parlaient à une machine ou à une personne.

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En 1939, Alan Turing a mis au point une machine électromécanique qui a contribué à déchiffrer les codes secrets de la machine nazie Enigma. La machine de Turing, baptisée la "Bombe" et améliorée par le mathématicien Gordon Welchmann, devint le principal outil permettant de déchiffrer les communications d'Enigma.

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